INTERVIEW - Mercedes-innovatieonderzoeker Eileen Böhme: "Het tijdperk van technologieontwikkeling zonder praktische relevantie is voorbij"

Eileen Böhme is al drie jaar de drijvende kracht achter de innovatiekracht van Mercedes. Als hoofd van de afdeling Innovatie en Toekomstige Technologieën verricht de 37-jarige uit Würzburg belangrijk werk in de implementatie van nieuwe technologieën. Ze rapporteert rechtstreeks aan het hoofd van Corporate Research. Augmented reality-brillen en verf met zonne-energieopslag zijn voortgekomen uit Böhme's brainstormsessies.

Böhme en haar team dragen talloze innovaties bij aan de nieuwe Mercedes AMG GT XX conceptauto, die dient als technologisch showcase voor toekomstige elektrische sportwagens. Zo maakt dit model gebruik van biotechnologische materialen, zijn sommige lakoppervlakken verlicht en kunnen de wieldoppen tijdens het rijden worden uitgeschoven.

Eileen Böhme, hoe bent u als industrieel ingenieur in de automobielindustrie terechtgekomen?

Na mijn afstuderen wilde ik ergens werken waar ik het verschil kon maken, waar concrete resultaten behaald konden worden. Er is veel interessante technologische ontwikkeling in de automotive sector, en ik dacht dat er veel nieuwe technologieën in opkomst waren. Dus begon ik bij Mercedes en vond mijn plek in de ontwikkeling. Na een tijdje besloten ze dat deze vrouw wel eens goed zou passen bij Innovations and Future Technologies. Dat is de naam van de afdeling die ik nu mag leiden.

De afdeling heette voorheen Corporate Research. In de afgelopen drie jaar hebben we traditioneel fundamenteel onderzoek omgevormd tot een meer toepassingsgerichte ontwikkeling van nieuwe technologieën en innovaties. Voorheen ontwikkelden we nieuwe technologieën zonder rekening te houden met hun kortetermijntoepassing in voertuigen. Die tijd is voorbij.

Wat doe je dan wel?

We zijn nu verantwoordelijk voor innovaties van allerlei aard, maar ook voor de doorontwikkeling van bestaande technologieën tot nieuwe klantervaringen. We signaleren uiteenlopende trends, ontwikkelen innovaties en doen soms zelfs fundamenteel onderzoek, bijvoorbeeld naar nieuwe materialen, kunstmatige intelligentie en neuromorfische computing. Maar we meten ook welke daarvan geschikt zijn voor een productconcept en of we het seriematig kunnen aanbieden.

Heeft u ook de productie van innovatieve materialen voor de Concept AMG GT XX ontwikkeld?

We hebben een hele categorie materialen gecreëerd die we "Labfiber Biotech" noemen. Dit zijn nieuwe, op biotechnologie gebaseerde materialen die als alternatief voor leer en zijde kunnen dienen. We hebben ze gebruikt in ons nieuwe technologieprogramma.

In hoeverre is dit biotechnologisch materiaal?

Voor het leren alternatief combineren we gerecycled rubber van gebruikte banden met plantaardige eiwitten en biopolymeren. Zo creëren we oppervlakken die lijken op nubuck, volnerfleer of suède in diverse kleuren.

Wanneer je verschillende innovaties ontwikkelt en deze in individuele modelseries aanbiedt, moeten we ons dat dan voorstellen als een soort ideeënbazaar?

Zo werkt het eigenlijk. De verantwoordelijken voor een bepaalde modelserie 'shoppen' als het ware bij ons en vragen om bepaalde innovaties en technologieën voor nieuwe klantervaringen.

Dat klinkt nogal avontuurlijk.

Dat is het niet. Daar zit veel discussie achter. We bouwen geen kerstboom van innovaties. Uiteindelijk gaat het om de perfecte combinatie van alle innovaties in de betreffende series voor de betreffende markt.

Creëren uw nieuwe ontwikkelingen niet ook nieuwe behoeften?

Absoluut. We ontwikkelen onze innovaties op basis van menselijke behoeften. Hiervoor heb ik een afdeling sociaal onderzoek die de verschillende markten en sociale systemen onderzoekt. We evalueren elk jaar de regionaal variërende ontwikkelingssnelheden en behoeften.

Is dit het juiste instrument om bij de ontwikkeling van nieuwe technologieën beter te kunnen inspelen op de behoeften van klanten?

Dit zijn precies de punten waarop we identificeren wat we in de toekomst voor onze klanten kunnen verbeteren. Zonder sociaal onderzoek zouden we dergelijke gebieden niet zo vroeg kunnen analyseren en identificeren. Wanneer menselijke behoeften samenvallen met technologische ontwikkeling, kan een innovatie succesvol zijn.

Wanneer u strategisch probeert te plannen, kijkt u misschien wel 20, 30 of 50 jaar vooruit. Klanten uit die periodes staan vandaag de dag nog in de kinderschoenen. Enquêteert u ook kinderen om te ontdekken hoe uw producten er in de toekomst uit moeten zien?

Niet echt. We proberen alle leeftijdsgroepen te bereiken. We praten hier nog niet met kinderen over. Maar we kijken wel naar de verschillende generaties, met name hun algemene behoeften. Maar sommige mensen weten nog niet wat hun behoeften over tien jaar zullen zijn. Het gaat dus om fundamentele maatschappelijke verandering.

U begeeft zich dus vaak in troebel water als het gaat om de ontwikkeling van innovaties?

De behoeften van klanten en kinderwensen lopen sterk uiteen. Daarom richten we ons meestal op de basisbehoeften van onze klanten: mobiliteit, comfort en gebruiksgemak. Hiervoor spreken we met verschillende maatschappelijke groepen en analyseren we hun uitspraken om te begrijpen wat ze echt nodig hebben.

Dit lijkt erg systematisch. Zijn er innovaties uit je eerste drie jaar waarbij je toegeeft dat je op het verkeerde spoor zat? En vind je het vaak moeilijk om de stekker uit innovatieprojecten te trekken?

Nee, we doen dit in veel projecten. Zo hebben we bijvoorbeeld een stralingsverwarmer voor auto's ontwikkeld. Het idee ontstond uit een behoefte: als je rond een kampvuur zit, krijg je geen contactwarmte zoals bij een elektrische deken, maar stralingswarmte. Deze warmte verspreidt zich via je benen naar je lichaam en creëert een bijzonder gevoel van welzijn. We vroegen ons af hoe we dit zo energiezuinig mogelijk in de auto konden implementeren, zonder lange opwarmtijden. We ontwikkelden zo'n stralingsverwarmer, die we in de auto wilden installeren.

Een open haard in de auto, hoe romantisch.

Uiteindelijk werkte het weliswaar technologisch en voldeed het aan de behoefte van de klant, maar het was vanuit kostenoogpunt simpelweg niet haalbaar. In de klantenquête zeiden velen: "Fijne functie, maar ik zou er geen extra geld aan uitgeven."

Betekende dit het einde van deze innovatie?

We hebben het project toen aan de kant gelegd, maar we hebben de moed niet opgegeven. Misschien kan deze technologie ooit goedkoper geproduceerd worden, en dan halen we de stralingsverwarming weer uit de la. Want deze innovatie blijft het comfortaspect bij Mercedes-Benz ondersteunen.

De Mercedes Concept AMG GT XX is bedoeld als technologieplatform voor de ontwikkeling van de toekomstige elektrische supersportwagens van het merk.